横浜Ｍ・乾がプロ初先発へ！連敗脱出の救世主となるか

黄金ルーキーに、プロ初先発の機会がやって来る。公式戦３連敗中という悪い流れを断ち切りたい早野監督は「流れを変えるきっかけにしたい」と乾を川崎戦で先発起用することを示唆した。

　横浜市のグラウンドでこの日行った紅白戦で主力組に入った乾は、ドリブルから何度も好機を演出して、指揮官の目をくぎ付けにした。あどけなさの残る１９歳は「（先発で）出られればうれしいし、ゴールとかゴールに絡むプレーで結果を出したい」と語った。

　野洲高２年時の全国高校選手権でチームを日本一に導いた。連覇をめざした昨年度大会は３回戦で散ったものの、２回戦の真岡高（栃木）戦で２５メートルＦＫ弾を右足で決めて「右の俊輔」の異名を取った男は、即戦力と期待されてプロ入りした。

　入団後はチームの先輩で同タイプの日本代表ＭＦ山瀬功の“仕掛けのタイミング”をマスターするために猛練習。筋力トレーニングにも精力的に取り組み、体重も２、３キロ増えて６２キロになった。「相手に当たり負けしなくなりました」と、プロでやれる自信を得た。

　リーグ戦に７試合、ナビスコ杯に２試合出ているが、いずれも途中出場。山瀬が出場停止になった９月２２日の浦和戦で初先発の可能性があったが、直前の２０日の紅白戦で右足首をねんざし涙をのんだ。再びめぐってきたチャンスは逃さない。

　１８歳だった昨年、北京五輪をめざすＵ－２１日本代表に“飛び級”で選ばれた。日本サッカー界の熱い期待を担う金の卵は、横浜Ｍの切り札になる。「川崎ＤＦに、特にイメージはないですね。不安はまったくありません」。高校日本一の次の目標は、もちろんプロでも頂点に立つことだ。