スタジアムの芝２ミリ伸ばして勝つ！

曇り空のもと敢行された日産スタジアムでの非公開練習。その開始１時間前の午前９時、だれより先にピッチに立ったのは岡田監督だった。入念に芝生の状態をチェック。スタジアム関係者を見つけると、こんな要望を出した。

　「芝はこれ以上短くしないでください」。同スタジアムは毎年夏になると芝を短めに刈るのが通例。埼玉、カシマ、新潟などのスタジアムではこの時期、刈り高を２５ミリ程度に設定するが日産は１８ミリだ。この緊急指令に打倒・鹿島への思いが凝縮されていた。

　芝生の刈り高の差。埼玉などは冬芝、日産は夏芝を主に使用しており、この芝種の違いが長短の理由だが、岡田監督は以前からこの短さを気にしていた。

　「短いとボールがコロコロ転がってしまう」。横浜Ｍの練習場・東戸塚グラウンドは現在、埼玉などと同じ冬芝を主に使い、刈り高も埼玉などと同じ２５ミリ。つまりチームは夏場、練習場とホームスタジアムの芝の長さが７ミリも違っているのだ。

　たかが数ミリ。だが微妙なボールコントロールにその差は大きい。鹿島は首位を独走中。６日の直接対決で負けることになると、Ｊ３連覇の夢がさらに遠のくだけでなく、今季のＪリーグの灯が消えてしまう。

　「監督からシーズン中にこんな要望を聞いたのは初めて」と関係者。スタジアムは当初、６日昼過ぎに１８ミリに刈りそろえる予定だった。しかし、その作業を５日午後２時から実施した。計算では、芝は６日午後７時の試合開始までに約２ミリは成長する見込み。つまり、芝の長さは約２０ミリとなって決戦の瞬間を待つことになる。