連覇夢散…乾２戦連発も「僕の責任」

試合終了のホイッスルが鳴ると同時にピッチに倒れ込んだ。なかなか立ち上がれない。主審の手を借りながらようやく起きあがり整列に加わった。まさかの大敗。野洲の連覇の夢が消え、乾の高校サッカーが終わった。

　「ミスばっかりで、チームに悪い影響を与えた。全部僕の責任です」

　研究し尽くされていた。乾には４人のマークがついた。前線へパスがつながらない。逆に前半９分に先制され、後半も大量３失点。完全に“らしさ”を失っていた。

　それでも、最後まであきらめなかった。終了間際、ボールが足に吸い付くような華麗なドリブルで左サイドから中央に切れ込むと、最後はＧＫをかわし、右足で２試合連続ゴールを突き刺した。３年間の集大成となるゴールで意地を見せた。

　元日に宿舎近くの神社へチーム全員で初詣し大会の連覇を祈願したが、願いは届かなかった。

　「この悔しさを忘れず今後も頑張りたい」と乾。横浜入りが内定している。Ｕ―２１日本代表にも選出され、日本代表も十分狙える能力を持ち合わせる。野洲から世界へ。乾の挑戦は続く。